他越说越痛心：“老臣执掌户部这些年，西夏的底子，老臣最清楚。岁贡三十万，再加战马四千、粮草十万石，这一下子，是要掏空西夏的国库啊！往后朝廷的俸禄、边军的粮饷，拿什么来支？”

“国相大人说得是。”曹勉叹了口气，却话锋一转，“可抽筋扒皮，总好过灭国。西夏若是不接，大明一旦发兵，西夏的国号，怕是连一年都撑不过去。

到那时，岁贡、战马、石州，一样也保不住，还得搭上这满殿的人头。”

这话一出，殿里彻底静了。

李乾顺坐在龙椅上，从头到尾，没吭一声。

他看着底下这三派，吵得面红耳赤，心里却跟明镜似的。

野利昌、曹勉，是务实派，知道西夏打不过，只能低头。

斡道冲，是心疼钱粮，是舍不得石州。嵬名阿吴，是舍不得他那两千铁鹞子。

各有各的算盘，可说到底，没有一个人，能替他李乾顺，拿这个主意。

可李乾顺心里清楚，这些人都没有说到点子上。

西夏真正怕的，不是岁贡，不是石州，也不是那两千铁鹞子。西夏怕的，是大明那遮天蔽日的大军，是那轰隆隆的火炮，是那从海上来的、摸不着影子的船队。

这些东西，西夏挡不住。

挡不住，就得低头。

低头的代价，就是这国书上的条条框框。

他早就想清楚了。

这国书，非接不可。

大明的水师、火炮，哪一样，都不是西夏能挡的。西夏不接，就是第二个辽国。

可这话，不能由他李乾顺先说。

他得让底下的人，把该吵的，都吵出来，把该争的，都争明白。最后，再由他，一锤定音。

这才是帝王之道。

“都退下吧。”李乾顺终于开口，声音听不出喜怒，“此事，容朕再想想。”

众人你看看我，我看看你，只得躬身退下。

野利昌走在最后，回头看了李乾顺一眼，欲言又止，终究没说话。

殿外，天色阴沉，像是要变天。

............

当晚，李乾顺没有回寝宫，只一个人坐在书房里，对着那卷大明国书，出神。

门被轻轻推开，一个女子的声音，从身后传来。

“陛下还在为这国书发愁？”

李乾顺回头，是皇后耶律氏。

她是辽国的成安公主，天祚帝之女。辽国被金国所灭那年，她亲眼看着自己的父皇，被金人掳去，看着大辽的江山，一寸一寸，落到金人的铁蹄之下。后来，她辗转来到西夏，做了他李乾顺的皇后，可那亡国之恨，却像根刺，扎在她心里，一天也没拔出来过。

“你来做什么？”李乾顺皱了皱眉。

耶律氏走到近前，看着他，缓缓道：“臣妾，有几句话，想跟陛下说。”

“说。”

耶律氏望着他，那双眼睛，在烛火下，亮得有些吓人。

“陛下可还记得，大辽，是怎么亡的？”

李乾顺的手，顿住了。

……