后堂书房的门在严世蕃身后合上，隔绝了外界的声响。

严嵩独自坐在太师椅上，烛火在他布满老年斑的脸上跳动，将那道道沟壑照得明暗不定。他没有立刻起身，也没有唤人进来续茶，就那么静静地坐着，脑海之中，思绪翻腾。

八十二年的人生画卷，在眼前徐徐展开。

严嵩，字惟中，号介溪，江西分宜人。

弘治十八年进士，二甲第二名，那年，他二十五岁。

从南京国子监的默默耕耘，到礼部尚书的运筹帷幄，从大礼议收尾阶段恰到好处的站队，到一手青词写得天花乱坠……

他严惟中走到今天，靠的不是祖宗荫庇，不是同年相助，而是一步一个脚印，踩着无数人的尸骨爬上来的。

杨廷和、夏言……

这些人，哪个不比他聪明？哪个不比他更有根基？

可他们都倒下了。

而他严嵩，还活着。

不但活着，还活成了首辅，活成了一人之下万人之上，活成了朝堂上所有人都得仰视的存在。

可是然后呢？

他老了。

八十岁。

眼花耳聋，腿脚不便，腰背僵直，每天起床都要人扶，上台阶都要人架，连坐着处理政务都撑不了一个时辰。更可怕的是，脑子也不如从前灵光了，一份普通的奏疏要反复看好几遍才能看懂，批语也写得越来越短，越来越含糊。

他比任何人都清楚，他已经快要撑不起这个首辅的位子了。

而那个徐阶……

想到这个名字，严嵩的眼睛微微眯了起来。

比他年轻二十多岁，同样的隐忍，同样的迎合，同样的狠辣。

他看徐阶，就像是照镜子，看着二十多年前的自己，甚至连那些小心思、小动作，都透着一种莫名熟悉的亲切感。

他知道徐阶在想什么，也知道徐阶在谋划什么。

他都知道。

只是，他已经力不从心了。

他所谋的，不过是一个全身而退，保住家族，保住这些年攒下的那点家底，至于其他的……随他去吧，爱谁谁。

他已经快要认输了。

“谁能想到啊……”

严嵩喃喃自语，声音沙哑得像是从喉咙深处挤出来的叹息。

谁能想到，陛下竟然成了！

严嵩的嘴角微微上扬，无声地笑了。

说到底，陛下看中的还是他的能力啊！

做官的能力，迎合的能力，揣摩圣意的能力，帮陛下解决问题的能力。

以前他老了，不能帮陛下解决问题了，所以陛下开始为以后谋划了，开始培养徐阶，开始考虑后路。

现在呢？

一枚丹药下去，他的身体状态回到了二十年前。

二十年前的他是什么状态？

那是嘉靖二十一年，他刚刚入阁，正值壮年，精力充沛，手段凌厉，连夏言都被他逼得步步后退。

而比起二十年前，他还多了二十年的经验、二十年的城府、二十年对人心的洞察。

这才是陛下现在最需要的。

至于徐阶……

严嵩的目光渐渐冷了下来。

徐阶现在做的，都是他当年做过的，徐阶现在想做的，也都是他当年想做的。

那些隐忍、那些等待、那些在暗处结网的手段……

当年他也是这样对付自己的老师夏言的！

“可惜了……”

他是严嵩，不是夏言。