一名客商看不得儒生的穷酸样，笑道：“想必这位先生，家中当得好官？天天为穷苦人家伸冤呐喊。”

另一名客商附和道：“是极是极，看先生打扮，定然出身书香门第，祖上说不定出过为民请命的大大清官。”众人听得此言，一起哄笑。

儒生似乎想发怒，又似乎不敢，摇头道：“咳咳，岂有此理乎？唯女子与……难养也，诸位只见得花花世界的光鲜事物，不见得阴暗角落里的腌臜事体。”

谈鹰见那儒生衣衫破旧，像是乡间私塾教师，或是不得志的门人清客之流，心念一动，唤堂倌道：“小二，给这位先生上壶好茶、一碟炒肝！”

那儒生喜得拱拱手谢了，说道：“这位小哥，不妨过来一起坐。”

谈鹰道声叨扰，移座过去。儒生问道：“小哥外地人？”谈鹰点头应诺，说道：“见先生谈吐颇有不俗，倒想请教。”

儒生叹道：“郁郁不得志乎，在乡间做个小小西席，俗矣俗矣。”又问道：“小哥初到本地，所见所闻感觉如何？”

谈鹰道：“江南富足，又以苏杭为最，所到之处百姓安居乐业，市肆多见繁华。”

儒生喝了一口茶，摇头道：“谬矣哉，谬矣哉。江南产粮，但稻米多在富商米商手里囤积，百姓家中并无余粮。官仓虽多，但十有八九被那帮硕鼠亏空，仅剩余账本上的数目。苏杭富足，可知道富的仅属于极少数，一场旱灾或是一场水灾，便是哀鸿遍野、饿殍满地的局面。”

谈鹰动容道：“先生说的可属实情？”

儒生叹道：“小哥有所不知，你只见这边光天化日下吃喝玩乐，好不快活，那边厢却是饥寒交迫、卖儿贩女啊。”

见谈鹰似有不信，儒生拍拍长衫，说道：“走，我与你看看这清平世界的另一面目。”

谈鹰付了茶资，与那儒生一同出门。眼前这条大街是县城最热闹的所在，人声鼎沸，车来马往。前行数十步，儒生转入另一条窄一点的街道。

这条街道人烟稀少，店铺也不多，屋檐低矮，面门破旧，沿着一溜墙根，站着蹲着高高低低十几个人，其中几个大人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，满面愁苦。有八九个小童头插草标蹲坐地上，这些小童，大的不过十一二岁，小的才五六岁，低头贴耳，面带泪痕，却又不敢放声哭泣。

儒生摇头叹气，说道：“且看！这便是青天白日、朗朗乾坤下的人市！杭州府的哪个县，没有此等景象？”

谈鹰出生富豪之家，从来不曾见过民间下层如此惨状，不由得咬住嘴唇，心中浮起一种拔剑四顾茫茫然的感觉。昨夜秦虎说过：一个人无论你武功多么高，剑术多么超群，也难以拯救千人万人。此刻他深深地感受到这句话的无奈和无力。

前头一个七八岁的小童摸摸干瘪的肚皮，喊道：“爹，我饿了，我要吃糠饼！”

身边一个中年农夫擦擦眼角，安慰道：“莫急莫急，等哪位好心人收留了你姐姐，我们就有糠饼吃了。”

他旁边还有一个十余岁的女童，干瘦干瘦的身材，生得倒眉目如画，闻言摸摸男童的头顶，扑簌簌掉下泪来。

谈鹰再也忍耐不住，走上前去，施了一礼，说道：“老伯，家里怎生光景，要落到如此田地？”

那农夫吃了一惊，有些手足无措，说道：“唉，这位小爷，怎敢当此大礼。咱们穷人家，如不是到了山穷水尽，谁又愿意卖儿卖女度日不是？”

谈鹰说道：“就算收成不好，总能艰难度日吧？官府每年都有赈灾的粮食发放，至不济，莫非也没个亲戚投靠？”

那农夫连连摇头，说道：“这位爷，您有所不知，我家本属于外来户，无田无地，靠租种别人的田地营生，去年大水，今年大旱，粮食收成少得可怜，都不够交租的。东家最近收了地，没了来源，又不会别的手艺，家里孩子多，都在等米下锅哪！要说远亲，也有几个，可山长水远的，没有盘缠，如何去得？至于官府的救灾粮食，从来都只听见打雷，不见下雨的，指望不得啊。”

谈鹰摸摸身上，还有几块碎银，都掏出来放到农夫手中，说道：“老伯，我这里有些许银子，你收下，带孩子们寻个活路罢！”